｢妹｣のために…
｢ただいまー｣
重々しい扉を開く。
本当は長瀬さんが迎えに来るはずだったんだけど…抜け出して来ちゃった。
｢あ、おかえりなさい〜｣
靴を脱いでいると、ちっちゃな子がパタパタと玄関に出てきた。
…新しいお手伝いさんかな？
｢…って、マルチじゃない｣
｢こんにちは〜綾香さん〜｣
｢あはは、こんにちは｣
この子は本当にかわいいなあ…
｢で、どうしたの？今日は遊びに来てるの？｣
すると、マルチの顔がきっ、と厳しくなった。
｢私、遊びだなんて言うつもりはありません！｣
｢…ご、ごめん…｣
妙な気迫に押され、なぜだか謝ってしまう。
今日のマルチはいつになく、力が入ってるな…
｢…わたし、芹香さんに弟子入りしたんです！｣
｢弟子入り？マルチ、占い師にでもなるつもり？｣
｢いえ、そうではなくて…｣
｢？｣
そこまで言って、マルチは何かに気づいたようだった。
｢あっ！わたし、お庭から百年草を摘んで来ないといけないんでした！
ちょっと失礼しま〜す！｣
マルチは、慌しく、パタパタと庭に出て行ってしまった。
｢…何なのよ、一体…｣
コンコン。
｢姉さん、ただいま〜…ってあれ？｣
ドアを開けた先は、真っ暗だった。
｢姉さん、いるの〜？｣
ちょっと抵抗を感じながらも、部屋の中に入った。
目をこらして見ると、床にろうそくやら、魔法陣やら、
怪しげな物がたくさん並べてあった。
｢………｣
｢うわっ！！｣
突然耳元でおかえりなさい、という声が聞こえた。
｢………｣
｢…どうしたんですか、じゃないわよ〜… 心臓が止まるかと思っちゃった…｣
…この私に気配をも感じさせないとは…恐るべし。
｢…しかし、また本格的な作りになってるわね…
何か儀式でもするの？｣
｢…(こくこく)｣
｢ああ、そう言えばマルチが百年草を取りに行くって言ってたっけ｣
｢………｣
｢マルチちゃんのための儀式？ふーん…｣
そこで私は、マルチが言っていたことを思い出した。
｢…そう言えばマルチ、姉さんに弟子入りしたとか言ってたけど…
あの子、黒魔術に興味でも持ったのかしら？｣
｢…(ふるふる)｣
｢え？違うの？｣
｢………｣
｢黒魔術の弟子入りじゃない？じゃあなんで？｣
｢………｣
｢へ？私にも分かりません？｣
｢………｣
姉さんの話はこうだ。
今日放課後、いつものように長瀬さんに出迎えられた姉さんのもとに、
いきなりマルチが駆け寄ってきたらしい。
｢芹香さん！わたしを弟子にしてくださいっ！｣
姉さんは何のことか分からなかったけど、
その気迫に負けて、分からないまま承諾してしまった…ということだ。
｢…マルチらしいわね…｣
あわてんぼうだけど、そんなところもマルチの魅力だったりする。
｢………｣
｢…そっか、それでせめてマルチのお願いが叶うように、儀式をしようとしていたのね…｣
｢…(こくこく)｣
それも姉さんらしい気がした。
詳しい事情は知らないけど、とりあえず自分にしてあげられることをしてあげようって。
そんな姉さんの優しさが、嬉しかった。
｢でも…マルチが姉さんに習いたいことって何なのかな？｣
｢………｣
なんでしょうね、と姉さんも首をかしげた。
何の不自由もなく育った(私もだけど)お嬢様と、メイドロボット…
この二人に、何の共通点があるのだろう？
｢………｣
｢お勉強なら教えてあげられます？ うーん、ちょっと違うんじゃないかな…｣
｢芹香さん、百年草摘んで来ましたっ｣
マルチが息切らせながら、ドアを開ける。
｢はあ、はあ…こ、これでいいですか…？｣
｢…(こくり)｣
｢さ、早速お願いします…｣
｢ちょ、ちょっとマルチ。少し休憩しなさいよ…｣
｢いえ！大丈夫です！｣
気を吐くマルチ。
やっぱり、今日のマルチは気迫が違う。
｢でも、オーバーヒートしちゃうわよ…｣
｢大丈夫です！｣
うーん、もしかして葵の影響でも受けてるのかしら…
私がそんなことを考えてると、薄暗い中姉さんがすっ、と動いた。
｢せ、芹香さん…？｣
｢…(すっ)｣
｢あっ…｣
｢…(なでなで)｣
｢あ、あの…｣
｢…(なでなで)｣
｢………｣
マルチの顔が、ぽぉーとなって行く。
どうやら、落ち着いてきたようだ。
｢………｣
｢え？は、はい、大丈夫です…｣
マルチが何とか落ち着いてから、私は話しかけた。
｢ねえマルチ。マルチはどうして、姉さんに弟子入りしようなんて思ったの？｣
｢え、あ、あの、それは…｣
マルチの顔がちょっと、赤くなる。
｢………｣
｢…私も聞きたいです？あの、それは…｣
｢………｣
｢………｣
｢………｣
長い沈黙の後、マルチはあきらめたように息をついた。
｢いい『お姉さん』になりたかったんです…｣
｢お姉さん？｣
｢はい…｣
｢………｣
セリオちゃんのことですね、と姉さんが聞いた。
｢そうです…わたし、セリオさんには助けてもらってばかりなんです。
道に迷った時、迎えに来てもらったり…
お料理失敗しちゃった時にも、コツを教えてもらったり…
高い所に手が届かない時は、肩車してもらったり…｣
…肩車…が少し気になった。
｢だから…わたしもちょっとでも、セリオさんに何かしてあげたいんです。
セリオさんは、わたしの『妹』なんです。
それなのに…わたし、『お姉さん』らしいこと、できないから…｣
｢………｣
｢だからっ、わたし芹香さんに教えてほしいんです！
最高の『お姉さん』になる秘訣を…｣
姉さんはそこまで聞くと、優しい顔になってマルチをぎゅっと抱きしめた。
｢えっ…芹香さん…｣
｢………｣
あなたは百点満点のお姉さんですよ、と姉さんは言った。
｢え、そんな…わたし…｣
｢………｣
姉さんはそれ以上何も言わず、マルチを優しくなでつづけていた。
｢あの、芹香さん？｣
｢………｣
姉さんは、こう言いたかったんだと思う。
自分にできることが少なくても…
セリオを大切に思っているマルチは立派な『お姉さん』だっていうこと。
そして、その気持ちはちゃんと、セリオに伝わっているっていうこと。
｢芹香さん、ありがとうございました！｣
姉さんの思惑が分かったのかどうか。
でも、帰り際に見たマルチの顔は、普段に増して、晴れ晴れとしていた。
｢………(にこ)｣
姉さんはただ、微笑んでるだけだった。
｢バイバイ、マルチ。セリオによろしくね｣
｢はい！｣
元気な笑顔。小さな『お姉さん』の最高の笑顔だった。
｢…でもね、姉さん｣
マルチの姿を見送った後、私は呟いた。
｢？｣
姉さんに後ろからもたれかかる。
｢…姉さんだって、百点満点のお姉さんだよ…｣
｢………｣
照れてるのか、姉さんはちょっとうつむいた。
｢さっ、もうかえろっか｣
｢…(こくり)｣
私と姉さんは手をつないで、屋敷の中に入っていった。
…その数日後。
私は学校でセリオに呼び止められていた。
｢えっ？いい『妹』になる秘訣？｣
｢―(コク)｣〜Fin〜
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